La Contrebasse

Baguette garnie d'une mèche de crins dont le frottement met en vibration les cordes du violon ou des instruments de la même famille. Connu dans l'Extrême-Orient depuis une haute antiquité et perfectionné par les Arabes, mais ignoré des civilisations gréco-latines, l'archet pénétra dans l'Europe occidentale vers le VIIIe ou IXe s. avec le rebec. Sa forme demeura longtemps celle de l'arc qui lui a donné son nom et se modifia lentement par allongement et par le redressement que permit l'addition d'une hausse ou pièce rapportée, servant à attacher les crins à l'extrémité inférieure.

Au XVIe s., la hausse fut munie d'une crémaillère permettant d'augmenter ou de diminuer la tension des crins. Moins rapides que ceux de la lutherie, les progrès de l'archet furent déterminés par ceux de la musique elle-même, qui, devenant plus variée, plus riche et plus nuancée, exigeait des moyens d'exécution plus délicats et plus dociles. Le violoniste Tartini, vers 1740, leur donna une impulsion décisive en exigeant une baguette plus longue et plus légère, marquée de cannelures à sa base, de façon à ne pas tourner dans la main. Tandis que l'art de la construction des instruments à cordes avait atteint en Italie son apogée, c'est en France que la facture des archets fut portée à son point de perfection. Tourte le père, établi à Paris vers 1740, passe pour avoir le premier remplacé la crémaillère par une vis à pression faisant avancer ou reculer la hausse pour tendre la mèche à volonté. Son fils François, dit Tourte le jeune (1747-1835), fixa définitivement la longueur des archets, pour le violon, à 0 m. 74 ou 0 m. 75, pour l'alto à 0 m. 74, pour le violoncelle à 0 m. 72 ou 0 m. 73. Il inventa le recouvrement par une plaque de nacre de l'extrémité de la mèche attachée à la hausse, et la virole métallique servant à établir régulièrement les crins; il choisit entre toutes les essences le bois de Fernanbouc, ou bois de brésil, importé jusque là comme matière tinctoriale et dont il découvrit les qualités de résistance et d'élasticité; il détermina enfin les règles de l'amincissement progressif de la baguette, de sa cambrure, obtenue au feu, de son diamètre et de l'équilibre de poids entre ses différentes parties, avec une telle précision, que ses modèles furent universellement recherchés, imités et rarement sinon jamais égalés. Les quatre figures ci-jointes représentent la forme de l'archet au temps de Virdung (1511), de Kircher (1650), de Tartini (vers 1740) et de Tourte le jeune et Viotti (fin du XVIIIe s.).

Le maniement de l'archet forme une partie essentielle du jeu des instruments à cordes, où il correspond au toucher dans le jeu du piano. L'intensité du son et les nuances du phrasé et de l'expression en dépendent uniquement : aussi les grands virtuoses y ont-ils toujours attaché une importance primordiale. Tartini a intitulé L'Art de l'archet un de ses principaux ouvrages, Baillot a consacré à l'archet 50 pages de sa Méthode (1834). Sous le même titre que Tartini, L. Capet a publié en 1915, un ouvrage considérable. Plusieurs signes spéciaux introduits dans la notation se rapportent au mode d'exécution par l'archet; il est admis que toute série de notes surmontée du signe de liaison doit être joué d'un seul coup d'archet, soit qu'elle se compose en effet de notes liées, soit que les sons doivent être détachés, ce que l'on marque par un point surmontant chaque note sous le signe de liaison. Le tiré de l'archet se prescrit par un "U" à l'envers , le poussé, par V.

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La volute : Le manche et la volute sont formés d'une seule pièce de bois. La volute est sculptée à l'aide de scies très fines, elle est percée de trous pour fixer les quatre chevilles d'accord.

Les chevilles : En les tournant, on tend plus ou moins les cordes. De cette façon, on peut accorder l'instrument.
Chaque cheville d'accord contrôle une corde.

La volute et les chevilles forment le chevillier.

L'archet : L'archet est une fine baguette fabriquée dans un bois provenant du Brésil. Elle est légèrement incurvée. De la pointe au talon, est tendue une mèche de crin de cheval enduite de résine.
L'archet français de contrebasse se tient comme un archet de violon ou de violoncelle : la main au dessus. L'archet allemand est plus grand : on le tient dans le creux de la main, paume vers le haut.

Le manche : Le manche est la partie supérieure de l'instrument. C'est un bloc d'érable au bout duquel la volute est sculptée. Des trous y sont forés pour les quatre chevilles d'accord.
C'est sur le manche qu'est fixée la touche en ébène.

La table d'harmonie : Les vibrations des cordes sont transmises à la table d'harmonie située sous les cordes ou à leur extrémité. Elle est faite en bois flexible et élastique et peut donc vibrer fortement pour amplifier le son

Les cordes : Les cordes sont faites en fil d'acier. Elles vibrent quand elles sont pincées ou frottées. Une corde épaisse émet une note grave, une corde mince, une note aigüe.
On ajoute parfois une cinquième corde à la contrebasse pour élargir l'étendue dans le grave.

Le chevalet : Les cordes s'appuient sur cette pièce de forme arrondie appelée "chevalet".
Le chevalet transmet les vibrations des cordes à la table d'harmonie.

Les ouïes en F : Elles laissent passer le son provenant de l'intérieur de la caisse. Ce son est produit par la vibration des cordes et est amplifié par la table d'harmonie.

Le cordier : C'est la partie de l'instrument sur laquelle les cordes sont attachées.

La pique : C'est la partie située en bas de l'instrument grâce à laquelle la contrebasse repose sur le sol.